Urs Meier, ancien directeur de l'EMPA et pionnier de l'utilisation des PRFC dans la construction, a fêté ses 80 ans. Pionnier des ponts et des plastiques renforcés

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Il y a un peu plus de 40 ans, l'utilisation de matières plastiques renforcées de fibres de carbone (PRFC) dans la construction était considérée comme révolutionnaire, voire utopique.

Urs Meier, ancien directeur du site EMPA de Dübendorf, a eu cette idée et a contribué de manière essentielle à sa réalisation par ses recherches et ses développements. Il a fêté son 80^e anniversaire le 8 janvier 2023.

Depuis les années 1980, Urs Meier est un pionnier mondial dans le domaine de la recherche, du développement et de l'utilisation de matières plastiques renforcées de fibres de carbone (PRFC) dans le bâtiment. Son idée d'utiliser ce matériau dans ce domaine plutôt « terrestre », alors qu'il n'était utilisé que dans l'aérospatial et l'aéronautique, a suscité de nombreuses innovations. Le renforcement ultérieur d'ouvrages et d'autres structures à l'aide de PRFC est une mesure écologiquement judicieuse, car elle contribue à réduire la consommation de ressources dans la construction. Il est souvent possible de renoncer à la construction de nouveaux ouvrages, très gourmande en énergie et en matières premières, car le PRFC permet de réparer des dommages structurels ou d'adapter des constructions existantes à de nouvelles exigences. Les développements d'Urs Meier et de son groupe de recherche ont ouvert de nouveaux champs d'activité à toute une série d'entreprises suisses, tant au niveau national qu'international, et ont ainsi contribué à renforcer la place industrielle et d'innovation suisse. Aujourd'hui, les PRFC font également partie de « l'état de l'art » dans le domaine de la construction.

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Les PRFC ont été utilisés pour la première fois sous forme de lamelles pour la rénovation du pont d'Ibach à Lucerne en 1991. Les PRFC sont beaucoup plus légers et plus résistants à la fatigue et à la corrosion que les lamelles d'acier utilisées auparavant. Depuis, de nombreux projets réussis ont suivi, comme l'inauguration du pont Storchenbrücke à Winterthour en 1996, où deux câbles porteurs en PRFC ont été utilisés pour la première fois.

Mais les constructions ont toujours un aspect culturel. L'utilisation de lamelles en PRFC lors de la rénovation d'ouvrages historiques, comme le pont sur la Reuss à Sins et le Musée national à Zurich, a contribué à la préservation du patrimoine culturel suisse. La quantité de PRFC utilisée chaque année ne cesse donc d'augmenter. Cela n'a été possible que grâce à l'engagement infatigable d'Urs Meier. Il a marqué et accompagné cette évolution jusqu'à aujourd'hui.

Récompensé et honoré à de nombreuses reprises

Au cours de sa carrière, Urs Meier a obtenu plusieurs brevets et a publié près de 300 ouvrages scientifiques et techniques. Il a donné des centaines de conférences, de présentations « keynotes » et de cours dans le monde entier, afin de promouvoir l'utilisation des matériaux composites, notamment les PRFC, dans la construction. Urs Meier a en outre reçu toute une série de distinctions prestigieuses : en 2004, le « Canada Research Network » l'a remercié pour ses années de collaboration en lui attribuant une bourse d'études portant son nom, le « Urs Meier Scholarschip ». En 2005, le Collège militaire royal du Canada lui a décerné un doctorat honoris causa, l'honorant ainsi en tant que « créateur intellectuel des succès du Canada dans le domaine des structures renforcées de fibres de carbone ». L'année suivante, la Société internationale des plastiques renforcés par des fibres dans la construction (IIFC) lui a décerné le « Lifetime Achievement Award ». En 2007, l'« International Society for Structural Health Monitoring of Intelligent Infrastructure » (ISHMII) lui a décerné le « Fellowship Award ». En 2008, à l'occasion de son départ, le département des matériaux de l'ETH Zurich lui a décerné la médaille Staudinger-Durrer pour ses longues années d'enseignement à la haute école ; son cours « Matériaux composites » a même été qualifié de « légendaire », Urs Meier lui-même de « médiateur entre l'EMPA et l'ETH » et de « visage pour les composites à l'ETH comme à l'EMPA ». En 2019, le pionnier des PRFC a reçu une autre distinction prestigieuse, le « Fellow Award » de la « Society for the Advancement of Materials and Process Engineering » (SAMPE), représentée dans près de 40 pays. Et en 2022, à la fin de la 18^e « European Bridge Conference » à Édimbourg, Urs Meier a été honoré pour ses recherches et ses développements visionnaires par le « Lifetime Achievement Award » lors d'une cérémonie dans l'hôtel de ville historique.

La retraite ? Rien pour Urs Meier !

Même après sa retraite en 2008, Urs Meier est resté à l'EMPA et a collaboré à divers projets. L'un des travaux les plus récents a été une expertise du pont de tramway de Stuttgart-Degerloch en Allemagne. À l'origine, le pont avait été conçu avec des suspensions en acier traditionnelles, puis l'idée est venue de remplacer les câbles en acier par des suspensions en PRFC précontraintes. En Allemagne, les nouveaux produits et constructions de ce type nécessitent une autorisation de la surveillance des chantiers. Dans ce cas, un « accord au cas par cas » était possible pour ce produit de construction entièrement nouveau, qui nécessitait à son tour une preuve détaillée de son adéquation. Outre les propriétés de fatigue des câbles en PRFC, Urs Meier a donc également pris en compte les questions de résistance aux intempéries, à la foudre ou aux incendies ; de plus, l'influence des champs électriques et magnétiques ainsi que le vandalisme ont été pris en compte. En 2018, les autorités d'homologation du Bade-Wurtemberg ont autorisé l'utilisation de suspensions en PRFC pour la construction du pont sur l'autoroute A8, sous certaines conditions. Le pont de métro léger de 127 mètres de long sur l'autoroute A8 près de Stuttgart, qui a été inauguré en 2020 et dont les 72 câbles suspendus sont entièrement fabriqués en PRFC par l'entreprise Carbo-Link de Fehraltorf, une spin-off de l'EMPA, a tout récemment été récompensé par le prix allemand de l'ingénierie 2022. Un autre succès. MSM

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