Des jouets ou des auxiliaires utiles? Un avenir radieux pour les drones de petites dimensions

>> Le 15 mai dernier, l’auditoire CS3 de l’EPFL accueillait près de 200 personnes attentives et passionnées pour suivre une conférence multi-orateurs proposée par Alliance au terme de son assemblée générale annuelle. Sous le titre : « Les drones, jouet ou business prometteur », un tour d’horizon des réalités et perspectives de ce nouveau champ d'activité a été présenté.

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Si les drones de grande taille utilisés par les services secrets et les armées font la une des journaux et donnent une image négative des robots volants sans pilote, ce n’est pas le cas des petits appareils dont la conférence d’Alliance était l’objet. Pour parler de ce passionnant sujet, cinq orateurs se partagèrent la soirée: Jean-Christophe Zufferey présenta les drones à usage usage civil et professionnel, Simon Johnson parla du projet de livraison par drones en Afrique, Adrien Briod esquissa le futur en parlant des robots volants bio-inspirés, François Gervaix expliqua l’utilisation quotidienne des drones dans la photogrammétrie, et pour conclure, Adam Klaptocz partagea ses expériences de terrain avec des drones au service de l’humanitaire.

Une demande sans cesse grandissante

A la tête de la société senseFLY, Jean-Christophe Zufferey développe, fabrique et distribue entre autres des drones équipés pour la cartographie, logiciels de traitement des images compris. D’un coût situé entre 10'000.- et 20'000.- CHF, ces engins de moins d’un kilo ont une autonomie de vol de 50 minutes. Ils ont récemment réalisé des vols autour du Cervin afin d’en établir une modélisation 3D. De la succession de photos rassemblées lors des vols, il est possible d’obtenir une précision de 5 cm sur le terrain. Fondée en 2009 au Mont-sur-Lausanne, senseFLY bénéficie d’un réseau de 40 distributeurs au niveau mondial. Outre la cartographie, les drones de ce type sont principalement utilisés dans les domaines de la surveillance, de la prévention des incendies de forêts et dans l’agriculture (pour répandre de l’engrais où cela est nécessaire, dans des grandes zones ensemencées, par exemple aux USA).

Certaines études prédisent que dans le futur, les drones seront utilisés à 80% pour l’agriculture, alors que d’autres n’hésitent pas à pronostiquer que le marché des petits drones va engendrer un chiffre d’affaires de près de 400 milliards de dollars à l'horizon des 4 prochaines années.

Des drones transporteurs pour l’Afrique

Le continent africain ne bénéficie pas d’un réseau routier de bonne qualité. Plutôt que de développer ce réseau avec un retard certain, pourquoi ne pas prendre de l’avance dans un autre domaine en imaginant un transport léger par les airs ? Dans la mesure où il est possible de transporter une charge de 20 kg sur 50 km pour un coût de 40 centimes, l’utilisation de drone est envisageable. La demande existe et ira en augmentant. La population africaine va doubler d’ici 2050. Les drones utilisés pour un tel transport seraient équipés d’un moteur de tronçonneuse, facilement disponible dans ces régions. Pour stimuler la recherche dans ce nouveau moyen de transport, une compétition va être mise sur pied par Simon Johnson (NCCR Robotics, Lausanne): le Flying Donkey Challenge (littéralement: l’âne volant). Y seront testés, entres autres, le vol sans GPS, la détection d’obstacles, (ce type de drones ne vole pas très haut) et les diverses formes possibles de drones capables de remplir une telle mission.

Visions d’avenir

De nombreuses pistes sont actuellement testées en ce qui concernent le fonctionnement des futurs robots volants : techniques de navigation sans GPS, vol groupé, communication entre drone et chiens au sol en cas de catastrophe, système de visionnement inspirés par l’œil des insectes, résistance aux chocs, déplacements en forêt, et bien d’autres encore… Parmi ces réalisations spectaculaires, le Gimball, mis au point par Adrien Briod (Laboratoire de systèmes intelligents de l'EPFL) est particulièrement intéressant. Constitué d'un drone à hélice entouré d'une cage sphérique souple, cet objet volant fait son chemin même dans des conditions difficiles, rebondit lorsqu'il touche un obstacle et continue sa route imperturbablement. Tous ces appareils en cours d’étude ou de test montrent dans quelles directions le futur des drones de petites dimensions pourrait se situer, avec une forte présence de la recherche suisse dans ce secteur. <<

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